Chef-lieu de la Valle Vigezzo, Santa Maria Maggiore est l’un des villages les plus élégants de toute la Val d’Ossola, historiquement connu comme la “vallée des peintres” et la “vallée des ramoneurs”.
La vallée des peintres et des ramoneurs
Santa Maria Maggiore doit sa renommée à deux traditions très différentes : d’une part, l’émigration saisonnière des ramoneurs de la Vigezzo, qui quittaient ces villages pour travailler dans toute l’Europe ; d’autre part, une vivante école de peinture locale qui, au XIXe siècle, a permis à plusieurs artistes de la vallée de se former et de s’affirmer également au-delà des frontières régionales. Ce double passé se reflète encore aujourd’hui dans l’architecture du village, avec des villas seigneuriales construites précisément grâce aux revenus de ceux qui avaient émigré pour travailler.
Pour en savoir plus sur l’histoire de l’école de peinture de la Vigezzo et de la tradition des ramoneurs, la référence est le Distretto Turistico dei Laghi, Monti e Valli d’Ossola, qui recense également les musées dédiés de la vallée.
Le centre historique
Le cœur ancien de Santa Maria Maggiore s’étend autour de places à arcades et de rues élégantes, avec des bâtiments de style Art nouveau qui témoignent de la prospérité atteinte par le village entre le XIXe et le XXe siècle. C’est un village qui se prête bien à une promenade paisible, éventuellement combinée à une étape dans les villages voisins de la même vallée, comme Masera ou Druogno.
Point de départ pour la Valle Vigezzo
Grâce à sa position centrale, Santa Maria Maggiore est souvent le point de référence pour ceux qui souhaitent explorer l’ensemble de la Valle Vigezzo, décrite plus généralement dans l’article consacré à la Valle Vigezzo, ainsi qu’un lieu de passage vers la Suisse par le col de Camedo.
D’ici aux vignobles de la Val d’Ossola
Les personnes qui séjournent à Santa Maria Maggiore peuvent facilement descendre vers le fond de vallée ossolan pour découvrir l’autre facette du territoire, celle des vignobles en terrasses, avec une dégustation d’un village à l’autre.
Un centre historique à découvrir tranquillement
Se promener dans les rues du centre de Santa Maria Maggiore, entre ruelles pavées et palais Art nouveau, permet de respirer l’atmosphère d’un village qui a su transformer la richesse accumulée grâce à l’émigration en un patrimoine architectural diffus, encore visible aujourd’hui à chaque coin du village.
La “vallée des ramoneurs” dès le XVIe siècle
Dès le XVIe siècle, la Valle Vigezzo était connue comme la “terre des ramoneurs”, comme en témoignent des documents historiques de l’époque qui utilisent le nom allemand Kaminfeger Tal, “vallée des ramoneurs”. De nombreux enfants, choisis parce qu’ils étaient plus petits et plus adaptés pour entrer dans les conduits de cheminée que les adultes, étaient souvent exploités, sous-payés et contraints de vivre loin de chez eux pendant la saison hivernale, dans le cadre d’un phénomène migratoire qui a profondément marqué l’identité de la vallée.
Les maisons en beola et le Musée du Ramoneur
Nombreux sont les ramoneurs émigrés qui sont ensuite retournés dans leur patrie, où ils ont construit leurs habitations : l’architecture traditionnelle de la vallée se reconnaît encore aujourd’hui aux maisons aux toits en beola, la pierre locale, et aux hautes cheminées, parmi les plus imposantes de la région. Le musée régional du ramoneur et de l’émigration est installé à la Villa Antonia, dans le centre historique, et a été fondé en 1983 grâce à l’engagement des anciens ramoneurs eux-mêmes, qui ont commencé à rassembler outils, vêtements, vieilles bicyclettes, photographies et souvenirs de leur passé.
Aujourd’hui encore, en parcourant les rues de Santa Maria Maggiore, il arrive de rencontrer des personnes âgées qui se souviennent d’histoires familiales liées à l’émigration des ramoneurs : un patrimoine oral qui s’ajoute au patrimoine matériel conservé au musée, contribuant à maintenir vivante la mémoire collective de ce chapitre aussi difficile que fondamental de l’histoire de la vallée.
Un conseil pour ceux qui visitent Santa Maria Maggiore : consacrer du temps au musée comme à une simple promenade dans le village permet de saisir pleinement la double âme, artistique et populaire, qui rend ce village unique dans le panorama de la Val d’Ossola.
